类风湿关节炎的基本病理改变是滑膜炎。滑膜炎的产生是由于异常的自身免疫引起的致炎细胞因子和炎性介质释放作用于滑膜导致的。关节滑膜异常增生形成绒毛状突入关节腔,对关节的软骨、软骨下骨、韧带、肌腱等组织进行侵蚀,引起关节软骨,骨和关节囊破坏。
晚期可以使软骨表面的肉芽组织纤维化,使上下关节面互相融合,形成关节强直,最终表现为关节畸形和功能丧失。也就是说类风湿的主要战场在关节滑膜,就是这一层串珠样的东西,滑膜细胞早期可以增生,然后增生的滑膜就可以向下侵蚀,它通过形成绒毛状突起,侵蚀关节面。类风湿关节炎还可出现关节外的表现,关节外的基本病理改变是血管炎。