大多数二型糖尿病是多个基因和多种环境因素共同参与并相互作用的多基因、多环境因素的复杂病。流行病学研究表明肥胖、高热量饮食、体力活动不足和年龄增加是二型糖尿病的主要环境因素,有高血压、血脂异常、糖耐量异常或者是空腹糖调节受损的患者二型糖尿病患病率增加。
在这些环境因素当中肥胖又居于中心地位,因为既是许多环境因素的结果,又是多种环境因素的原因,肥胖可以导致胰岛素抵抗和糖耐量减退,又是众多环境生活与遗传因素共同作用的结果,生活方式改变导致的以肥胖、胰岛素抵抗、糖尿病、心血管疾病为特征的叫做代谢综合征。